Abréviation de Synchronous Digital Hierarchy. Hiérarchie numérique synchrone.
Avant l'entrée en vigueur de cette norme, les réseaux étaient conçus de façon très rigide et il fallait beaucoup de temps pour établir une nouvelle liaison entre deux points. Ainsi, la mise en place de nouveaux services pouvait prendre plusieurs mois. Vers la fin des années 1980, opérateurs et fournisseurs ont entrepris une normalisation en s'appuyant tout d'abord sur les normes SONET, puis sur les normes SDH pour les transmissions optiques. Grâce aux multiplexeurs à insertion-extraction, il est possible d'insérer ou d'extraire rapidement et facilement de nouveaux signaux du réseau. Cela permet dès lors d'assurer une surveillance centrale du réseau, de façon à en améliorer la souplesse et la fiabilité. Lorsqu'un incident se produit, un réacheminement rapide du trafic est possible, sans que l'utilisateur perçoive une anomalie quelconque.